1978年12月，中共中央召开十一届三中全会，决定实行改革开放政策，把发展生产力作为中心任务，这为安置劳动就业开创了新局面。基本方向是通过调整所有制结构和产业结构来发展生产，搞活经济。在所有制方面，主要是改正限制集体经济和打击个体经济的错误思想，发挥国家、集体、个人多方面的积极性；在产业结构方面，改变“以钢为纲”和以重工业为主的方针和做法，注重发展农业和轻工业，特别是发展第三产业。在这种改革和经济发展中，为城镇失业者开辟了多方面的就业门路。

　　需要强调的是，劳动就业管理体制的改革起了重要作用。主要是改变统包统配制度，1980年决定实行“在国家统筹规划和指导下，实行劳动部门介绍就业，自愿组织起来就业和自谋职业相结合”的三结合方针。同时创办劳动服务公司，建立和培育劳务（劳动力）市场等。

　　所谓劳动部门介绍就业，它不同于政府统一分配就业。介绍只是提供信息，牵线搭桥，促成就业，只当“红娘”而不包办分配就业。鉴于历史和现实情况，对大专院校、技工学校的毕业生，以及家居城镇的复员军人，开始仍实行统一分配，后来也改变了。所谓自愿组织起来就业，就是求职者可以自愿组织或联合起来办集体企业等。所谓自谋职业就是求职者自己联系工作单位就业，或从事个体经营、私人经营等。

　　关于知识青年就业，改革初期还提出逐步缩小上山下乡范围，后来也就不再搞下乡插队了，主要是举办集体所有制的工厂、农场、服务性企业等，国家在经费上予以扶持。与此同时，改变固定工的用工制度，主要是工人调动权下放给企业。企业从社会上招工，实行合同制，废除内招和子女顶替的作法。对在职工人也可试行并逐步推行合同制，企业可在一定范围内调动职工和辞退工人。但固定工资还没有得到根本改革。

　　为了安排就业，各地建立了劳动服务公司，这是一个重要的创新。它协助求职者组建集体企业，向用人单位进行有组织的介绍，对待业者进行登记，组织就业前培训，起到劳动力的“蓄水池”作用。自1979年建立以来，已安置了大批的待业者，成为卓有成效的解决就业的综合性组织形式。

　　培育和建立劳务（劳动力）市场，也是改革统配制度，实行劳动力社会调节的重要措施，并且是生产要素市场化的重要组成部分。现在全国城市都开办了劳动力市场，既解决了求职者的就业问题，也为用人单位开辟了一条选优录用的机会和场所。